추운 날씨를 이겨내며 러닝을 하는 사람들이 많다. 생활체육이 활성화되면서 러닝뿐만 아니라 야구나 축구와 같은 스포츠를 즐기는 동호회들도 많이 생겨나고 있다. 이러한 활동은 체력을 강화하고 스트레스를 해소하는 데 많은 도움이 된다.

그렇지만 무리한 운동은 무릎통증을 유발할 수 있으므로 항상 주의해야 한다. 특히 러닝을 즐겨 하는 사람들 중에 무릎에 시큰거리는 증상이 반복적으로 나타나는 사람은 무릎연골연화증이 발병한 것은 아닌지 확인해 보는 것이 권장된다.

무릎 뚜껑뼈라고도 불리는 슬개골은 무릎 앞쪽에 있는 뼈로써, 무릎을 구부리거나 펼 때 허벅지뼈의 표면을 따라 움직인다. 이때 움직임이 원활하지 못하면 슬개골 안쪽과 허벅지뼈가 서로 마찰되면서 슬개골 안쪽의 연골이 물렁해지게 되는데 이를 무릎연골연화증이라 한다.

잠실 선수촌병원 김상범 원장은 “무릎연골연화증은 20~30대의 젊은 층에서 호발하는 편인데, 특히 하체 근육량이 적은 사람에게 발생률이 더 높게 나타난다. 무릎연골연화증 환자는 무릎을 많이 쓰거나 쪼그리고 앉을 때 무릎 앞쪽에서 통증이 느껴지는 것이 공통된 증상이다. 또한 무릎이 시큰거리고 시리는 듯한 통증이 있고 무릎에서 '딱'하는 소리가 자주 들리며, 증상이 심할 경우 무릎이 붓기도 한다. 이 질환은 오래 지속되는 만성 질환 중 하나로, 계속 방치하면 무릎 근육 힘줄에 부하가 걸리면서 무릎 뒤쪽으로도 통증이 나타날 수 있다”고 설명했다.

이어 “경증의 환자는 약물 복용 및 주사 요법, 물리치료 등의 비수술적 치료를 진행하여 호전을 기대한다. 또한 운동 치료를 통해 무릎 주변 근력을 강화하는 것도 증상 개선에 많은 도움이 된다. 무릎연골연화증 환자의 가장 안 좋은 케이스는 연골에 구멍이 생긴 것으로 증상이 심할 경우에는 연골재생 수술도 고려된다. 이런 현상을 오래 방치하면 무릎관절염으로 이어질 수 있으니 가급적 치료를 미루지 않는 것이 권장된다”고 전했다.

김상범 원장은 “러닝을 즐겨 하는 사람은 장경인대증후군도 조심해야 한다. 장경인대는 골반부터 허벅지, 정강이의 상단을 이어주는 조직으로써 러닝을 무리하게 하면 장경인대가 무릎의 바깥쪽 뼈와 계속 마찰되어 조직에 염증을 유발하게 된다. 장경인대 증후군이 발생하면 무릎 바깥쪽 및 옆쪽에서 통증이 느껴지고, 러닝 시 증상이 악화되는 경향을 보인다. 이런 경우 통증이 나아질 때까지 충분히 안정을 취하고 장경인대 주변을 풀어주는 스트레칭과 마사지를 꾸준히 하는 것이 좋다”고 전했다.