요즘과 같은 겨울철에는 추위와 신체 활동량 부족 등으로 인해 위장 기능이 저하되고, 소화불량이 흔하게 나타난다. 하지만 단순히 소화불량, 더부룩한 느낌만 나타나는 것이 아니라 우측 복통까지 동반한다면 담석증을 의심해볼 수 있다.

담석증은 흔히 쓸개염이라고도 부르는 질환인데, 이는 담낭 내부에 형성된 담석이 담낭 입구인 경부, 담낭관 혹은 총담관으로 이동하여 염증과 담관을 막아 증상을 일으키는 것을 말한다. 이때 담석은 콜레스테롤, 담즙 색소, 칼슘염 등 결정체와 약간의 단백질 성분이 엉킨 결정성 물질이다.

큰 원인으로는 고지방 식이 등 서구화된 식습관을 꼽을 수 있다. 담낭 내에 콜레스테롤의 과포화로 인하여 결정을 형성하게 되고, 이 결정들이 모여 콜레스테롤 결석을 형성하게 된다.

이외에도 유전적 요인으로 인해 담석증이 발생할 수 있고, 나이가 들거나 여성일수록 담석증 발생 위험이 높아진다. 비만이나 임신, 급격한 체중 감소 등도 영향을 미치며, 담즙 내 콜레스테롤 수치를 상승시키는 경구 피임약 복용도 담석증 발생의 원인이 될 수 있어 주의해야 한다.

담석증 유병률은 50세 이후부터 급격하게 증가하기 때문에 평소 관리가 중요하다. 실제로 건강보험심사평가원 통계 자료에 따르면, 2021년 기준 담낭,담석으로 병원 진료를 받은 환자는 16만8,692명이며, 이 가운데 40~69세 중장년 연령층이 가장 많은 것으로 나타났다.

이러한 담석증의 가장 특징적인 증상은 통증인데, 여성의 출산 통증과 비교될 만큼 굉장히 극심한 복통이 발생한다고 하여 '담도산통'이라고도 부른다. 명치나 위쪽 오른쪽 배에 지속적이고 심한 통증이 발생하며, 등 우측 날개뼈 아래나 어깨 쪽으로 통증이 퍼져 나갈 수 있다.

통증은 갑자기 시작되었다가 1~4시간 동안 지속되며, 서서히 또는 갑자기 소실된다. 통증과 함께 오심과 구토가 흔히 동반되는데, 발열이나 오한이 동반되는 경우에는 담석증의 합병증으로 담낭염이나 담관염 등의 발생 가능성이 높아 주의가 필요하다.

에스메디센터 서형민 대표원장은 “담석증은 복부초음파 검사를 통해 진단이 가능한데, 증상이 없는 경우도 많아 초음파검사나 복부CT검사를 받다가 우연히 발견하는 경우도 많다. 통증 등 증상이 있는 경우라면 담낭을 제거하는 수술을 진행해 근본적으로 치료해야 한다”고 설명했다.

이어 “담석증은 평소 예방이 가능하다. 콜레스테롤 결석이 많기 때문에 콜레스테롤과 지방, 탄수화물이 많이 함유된 음식 섭취를 삼가고 식이섬유, 비타민 등이 풍부한 음식을 찾아야 한다. 또 급격하게 살을 빼지 않고, 꾸준히 운동으로 체중 관리를 해주는 것이 좋다”고 전했다.