나이가 들며 찾아오는 퇴행성 관절염은 관절을 보호하는 연골이 점차 닳아 없어지며, 관절에 염증과 통증이 발생하는 퇴행성 질환이라 볼 수 있다. 이는 노년층에서 흔히 발생하는 무릎관절 질환으로, 관절을 움직일 때마다 극심한 통증을 발생시켜 움직임이 점차 제한되어 나타나며 일상 속 불편함을 초래한다.

이 질환은 단순히 노화 때문만이 아닌 반복적 관절 사용, 체중 증가, 외상 등 다양한 원인에 의해서도 발생 가능해 평소 과도한 무릎 사용이 이뤄지고 있는 것은 아닌지 주의할 필요가 있다. 특히 갑작스러운 활동량 증가는 연골에 큰 부담을 줘 연골 손상을 가속화시킬 수 있다.

만일 지속적으로 무릎 통증이 나타나거나 거동이 불편한 경우엔 해당 질환을 의심해 보고 의료기관 방문을 통해 정밀한 진단을 받아볼 필요가 있다. 진단 후 퇴행성 관절염은 무릎 연골의 손상 정도에 따라 비수술적 치료와 수술적 치료로 나뉘어 치료를 진행하게 된다.

경미한 손상의 경우엔 물리치료, 주사치료, 약물 복용 등 비수술적 치료를 통해 통증과 염증을 억제하고 관절 기능 회복을 도모할 수 있다.

단, 연골의 손상 정도가 심하거나 비수술적 치료만으로 증상 개선을 기대하기 힘든 경우엔 인공관절치환술과 같은 수술적 치료를 고려해야 한다. 이 수술은 관절이 심하게 손상되거나 기능 상실 및 통증이 극심한 경우에 적합한 치료로, 손상된 관절 부위를 절제하고 그 자리에 금속이나 고분자 소재의 인공관절을 삽입해 관절 기능을 회복시키는 방식으로 진행된다.

이 과정에서 연골 손상이나 뼈 마찰로 인한 만성 통증이 제거돼, 수술 직후 통증이 호전되는 효과를 기대해 볼 수 있으며 관절 기능 상실로 인해 나타났던 운동 범위 제한 증상을 개선 가능하고 이에 따라 삶의 질이 향상되는 효과를 볼 수 있다.

강북구 서울현대병원 이우태 병원장(정형외과 전문의)은 “퇴행성관절염은 무릎의 불안정성을 야기하는 질환으로 단순 보행에도 불편함을 초래해 삶의 질이 저하될 수 있다.”라며 “증상 악화 시엔 무릎에 극심한 통증이 나타남과 동시에 보행장애까지 이를 수 있어 조기에 치료를 할 수 있도록 해야 한다.”라고 조언했다.

이어 “연골의 손상 정도가 심한 경우엔 인공관절 치환술과 같은 수술적 방법을 통해 증상을 개선하는 것이 좋고, 수술 전엔 반드시 전문의와의 충분한 상담을 통해 신중히 고려해 봐야 한다.”라고 강조했다.