일상에서 흔히 겪는 목과 어깨의 뻐근함, 움직일 때 느껴지는 통증은 단순한 근육 피로로 여기기 쉽다. 특히 ‘담에 걸렸다’는 표현처럼 일시적인 증상으로 넘기는 경우가 많지만, 이러한 통증이 반복되고 특정 부위를 눌렀을 때 통증이 심해진다면 근막통증증후군을 의심해볼 수 있다.

근막통증증후군은 근육을 감싸고 있는 얇은 막인 근막에서 유발되는 만성 통증질환이다. 근육을 무리하게 사용하거나 외부 자극으로 근육이 손상되면, 근막 내에 통증유발점(Trigger point)이 형성되면서 통증이 발생한다. 이 지점을 누르면 통증이 국소적으로 심해질 뿐만 아니라, 주변 근육이나 멀리 떨어진 부위까지 방사통이 퍼질 수 있는 것이 특징이다.

이 질환은 목, 어깨, 등과 같은 상체에서 주로 발생하지만, 전신의 어느 부위든 근육과 근막이 있는 곳이면 나타날 수 있다. 특정 자세를 오래 유지하거나, 반복되는 근육 긴장이 지속될 경우 근육 섬유가 수축하면서 통증유발점이 생기고, 이로 인해 움직임에 제약이 생기거나 일상생활이 어려워질 수 있다.

특히 시간이 지나며 만성화된 근막통증증후군은 통증유발점이 딱딱하게 굳어지고 섬유화가 진행돼 치료가 쉽지 않으며, 치료 후에도 쉽게 재발하는 경향이 있다. 또한 심한 경우 감각 이상이나 벌레가 기어다니는 듯한 감각, 마비 증세, 현기증 등 신경학적 증상도 동반될 수 있다. 이러한 상태가 지속되면 수면장애나 만성 피로로 이어지며 삶의 질이 크게 떨어진다.

진주 삼성고인돌정형외과 정민 원장은 “초기에는 간단한 찜질이나 생활 자세 교정만으로도 증상이 완화될 수 있다. 하지만 증상이 반복되거나 일상생활에 지장을 줄 정도로 심각해졌다면 전문적인 진료를 통해 통증유발점을 정확히 진단받고, 그에 맞는 치료를 받는 것이 중요하다. 대표적인 치료로는 도수치료, 약물치료, 통증유발점 주사요법, 스트레칭을 포함한 운동요법 등이 있으며, 통증의 원인이 되는 부위를 직접적으로 자극하거나 완화시켜 통증을 경감하는 데 초점을 둔다”고 설명했다.

이어 “예방 역시 중요한 부분이다. 근막통증증후군은 잘못된 자세에서 비롯되는 경우가 많기 때문에 평소 바른 자세를 유지하는 것이 중요하다. 또한 오랜 시간 같은 자세로 일하거나 앉아 있는 직장인이라면 일정 시간마다 가벼운 스트레칭을 통해 근육의 긴장을 완화시켜주는 것이 도움이 된다. 유산소 운동이나 적절한 근력운동을 통해 근육의 긴장을 줄이고, 몸 전체의 순환을 개선하는 것도 예방에 효과적이다”고 전했다.

정민 원장은 “근막통증증후군은 증상이 가볍다고 방치하면 만성 통증으로 이어질 수 있다. 통증의 원인을 단순한 근육통으로 오인하지 말고, 반복적으로 같은 부위에 불편함이 느껴진다면 조기에 병원을 찾아 적절한 치료를 받는 것이 중요하다. 예방과 초기에 적극적인 대응이야말로 만성 통증에서 벗어나는 첫걸음이다”고 전했다.