위염은 한국인에게 매우 흔한 질환 중 하나다. 자극적이고 뜨거운 음식, 빠른 식사 속도, 고도의 스트레스, 잦은 음주와 흡연 등 위를 괴롭히는 요소가 현대인의 생활 곳곳에 자리잡고 있다. 일시적인 위염은 충분히 휴식을 취하고 식습관과 생활습관을 개선하면 금방 낫는다. 그렇기 때문에 위염의 위험성을 간과하는 이들도 적지 않다.

그런데 위염이 장기간 지속되면 만성 위축성 위염으로 진행될 수 있다. 만성 위축성 위염은 일시적인 염증이 아니라 위암으로 이어질 수 있는 질환으로, 절대 가볍게 생각해서는 안 된다. 만성 위축성 위염은 말 그대로 위 점막이 점차 얇아지고 기능을 상실해가는 과정을 말한다. 반복된 염증이 위 점막을 손상시키고, 시간이 지날수록 그 손상이 회복되지 못한 채 축적되면서 점막은 위산으로부터 스스로를 보호할 능력을 잃어간다. 이런 상황이 계속되면 점막이 변형되어 ‘장상피화생’이라는 병리적 변화가 일어나기도 한다. 장상피화생은 소장이나 대장에 가까운 점막세포가 위에서 나타나는 현상으로, 위암 발생과 밀접한 관련이 있다.

더욱 우려스러운 점은 만성 위축성 위염이 뚜렷한 자각 증상을 동반하지 않는 경우가 많다는 것이다. 기껏해야 소화불량이나 복부 불쾌감 정도만 느끼거나, 전혀 이상 증상을 느끼지 못한 채 진행되기도 한다. 이 때문에 스스로 건강하다고 판단해 검사를 미루는 사례가 많고 이는 결국 조기 발견의 기회를 놓치게 만든다. 실제로 위암은 초기에는 증상이 거의 없으며 증상이 있다고 해도 위염이나 소화불량과 비슷해 감별이 쉽지 않다.

위암을 비롯한 만성 위축성 위염, 장상피화생 등의 문제를 조기에 발견하려면 정기적인 위내시경 검사가 중요하다. 위내시경은 입을 통해 내시경 장비를 삽입해 식도, 위, 십이지장의 상태를 직접 눈으로 확인하는 검사다. 위 점막의 변화, 염증 여부, 궤양, 용종, 심지어 조기 위암까지 비교적 정확하게 진단할 수 있다. 또한 위축성 변화나 장상피화생이 의심되는 경우에는 조직검사를 병행하여 정확한 병리적 진단을 내릴 수 있다.

정확한 검사를 위해 검사 전 금식이 필요하다. 또한 검사 후 하루 정도는 자극적인 음식과 과음, 흡연은 삼가야 한다. 또한 위 점막에 부담을 주지 않기 위해 부드럽고 소화가 잘 되는 음식을 섭취하는 것이 좋다.

영통 유레카내과 인석환 대표원장은 “위염이 단순한 위장 질환이라고 생각해 방치하는 경우가 많은데, 만성 위축성 위염으로 진행되면 위암 발생 위험이 높아진다. 특별한 증상이 없더라도 위 점막의 상태를 정확히 파악하기 위해 주기적으로 위내시경 검사를 받아야한다”고 강조했다.

한편, 위염 관리를 위해서는 생활습관 개선도 병행되어야 한다. 과식, 야식, 불규칙한 식사 시간은 모두 위에 부담을 주는 행위다. 되도록 일정한 시간에 적정량을 먹고, 식사 후에는 바로 눕지 않는 습관을 들이는 것이 필요하다. 짠 음식, 매운 음식, 탄 음식 등 자극적인 음식 섭취를 줄이고, 위를 보호할 수 있는 부드러운 음식 위주의 식단을 유지하는 것이 도움이 된다. 신선한 채소와 과일, 충분한 수분 섭취 역시 위 건강을 지키는 데 중요한 요소다.