퇴행성관절염은 관절을 보호하는 연골이 점차 마모되거나 손상되면서 염증과 통증을 유발하는 만성 질환이다. 관절 연골은 충격을 흡수하고 관절의 부드러운 움직임을 돕는 조직으로, 이 연골이 닳게 되면 뼈와 뼈가 직접 마찰하며 관절 전체에 통증과 운동 장애를 초래하게 된다.

대표적인 노년층 질환으로 인식되던 퇴행성관절염은 최근 들어 20~30대 젊은 층에서도 환자 수가 늘고 있는 추세다.

이 같은 변화는 과체중이나 비만, 무리한 고강도 운동, 관절에 무리가 가는 자세를 반복하는 직업 활동, 유전적 소인 등 다양한 원인에 기인한다. 특히 관절에 지속적인 스트레스를 주는 스포츠 활동을 자주 하거나, 반복적인 관절 사용이 많은 직업군에서는 연골 손상이 상대적으로 빠르게 진행될 수 있다. 젊은 층은 통증이 발생하더라도 단순한 근육통이나 일시적인 과로로 여기고 대수롭지 않게 넘기는 경우가 많다. 하지만 퇴행성관절염은 시간이 지날수록 진행되는 병으로, 방치할 경우 더 큰 후유증을 남길 수 있다.

중장년층 역시 "나이가 들어서 생긴 자연스러운 통증"으로 오인해 치료 시기를 놓치는 경우가 적지 않다. 그러나 연골은 혈관이 없고, 스스로 재생되는 능력이 매우 떨어지기 때문에 한 번 손상되면 자연적인 회복은 어렵다. 이로 인해 시간이 흐를수록 연골 손상 범위는 넓어지고, 뼈와 뼈가 맞닿는 ‘골극 형성’ 상태로까지 진행될 수 있다. 이 단계에서는 단순한 통증을 넘어서 관절이 변형되고, 보행 곤란이나 일상생활 속 기본적인 움직임조차 어려워지는 상황에 직면하게 된다.

다행히 퇴행성관절염은 초기에 발견할 경우 수술 없이도 증상 개선이 가능하다. 비수술적 치료에는 도수치료, 운동치료, 체외충격파 치료, 증식치료 등이 있으며, 환자의 연령, 증상 정도, 활동량, 체력 상태 등을 종합적으로 고려한 맞춤형 치료가 이루어져야 한다.

수원 광교에이스신경외과 전지호 원장은 “그중 체외충격파 치료는 병변 부위에 일정 강도의 충격파를 가해 통증을 유발하는 조직을 자극함으로써 혈류를 개선하고 염증 반응을 완화하는 치료법이다. 10~20분 동안 1000~20분 동안 10001500회의 충격파를 전달하며, 조직 내 치유 반응을 유도하는 것이 특징이다. 절개나 마취 없이 진행되며, 시술 후 일상생활 복귀도 빠른 편이다”고 설명했다.

이어 “치료뿐 아니라 생활습관 관리 역시 병행되어야 한다. 규칙적인 유산소 운동과 스트레칭은 관절의 유연성과 근력을 유지하는 데 도움이 되며, 과체중인 경우 체중 감량만으로도 관절에 가해지는 부담을 크게 줄일 수 있다. 또한 관절에 무리가 가지 않도록 자세를 바로잡고, 무거운 물건을 피하며, 반복적인 관절 사용을 줄이는 노력이 필요하다”고 전했다.

퇴행성관절염은 치료 시기를 놓치면 점점 치료가 어려워지는 질환이다. 통증이 반복되거나 관절 움직임에 제한이 생긴다면 단순한 피로나 나이 탓으로 넘기지 말고 전문의 상담을 통해 조기에 정확한 진단을 받는 것이 바람직하다.