많은 이들이 살아가며 한 번쯤 겪게 되는 허리 통증은 대부분 단순한 요통일 수 있다. 그러나 그 통증이 허리를 넘어 엉덩이, 다리, 발끝까지 이어진다면 단순한 근육통이 아닌 좌골신경통일 가능성을 의심해봐야 한다. 좌골신경통은 우리 몸에서 가장 굵고 긴 좌골신경이 압박되거나 자극받아 발생하는 질환으로, 단순 요통과는 양상과 범위가 다르다.

좌골신경은 허리 아래부터 시작해 엉덩이, 허벅지 뒤쪽, 종아리, 발끝까지 감각과 운동을 담당하는 신경으로, 이 경로를 따라 통증이나 저림, 감각 저하 등의 증상이 나타난다. 통증은 일정하지 않고 몇 시간에서 며칠까지 지속되기도 하며, 한쪽 다리에만 국한되어 나타나는 경우가 많다. 특히 앉거나 오래 서 있을 때, 기침이나 재채기, 무거운 물건을 들 때 통증이 심해지는 특징이 있다.

이러한 좌골신경통의 가장 흔한 원인은 잘못된 자세다. 스마트폰과 컴퓨터 사용이 많아진 현대인에게 틀어진 자세나 구부정한 자세는 일상적인 습관이 되어버렸고, 이로 인해 골반이 틀어지고 척추나 주변 조직에 압박이 가해지며 신경이 눌리게 된다. 이 상태가 오래 지속되면 염증이 발생하고, 좌골신경 주변의 구조물들이 신경을 자극해 통증이 발생하는 것이다.

문제는 이 질환을 방치할 경우 점차 근육 위축, 근력 저하, 보행 장애 등으로 이어질 수 있다는 점이다. 따라서 허리 통증이 단순한 근육통 수준을 넘어 다리 쪽으로 뻗어나가거나, 저림, 감각 이상이 동반된다면 조기에 전문의의 진단을 받는 것이 중요하다.

아산 서울튼튼신경외과 손정희 원장은 “초기 좌골신경통은 수술 없이도 비교적 간단한 비수술 치료로 호전이 가능하다. 대표적인 방법 중 하나인 신경차단술은 지름 2mm 내외의 가느다란 특수 카테터를 이용해 병변 부위에 약물을 직접 주입함으로써 염증을 가라앉히고 신경의 압박을 완화하는 치료다. C-ARM이라는 특수 영상장비를 활용해 실시간으로 정확한 위치를 확인하며 진행되기 때문에 시술의 정확도와 안정성이 높다”고 설명했다.

이어 “또한 국소마취만으로 시술이 가능하고 절개가 없기 때문에 회복이 빠르며, 고혈압이나 당뇨 같은 만성질환이 있는 고위험군 환자에게도 부담 없이 시행할 수 있다는 장점이 있다. 단, 주사 치료 특성상 일부 환자에게는 시술 중 약물이 들어가며 일시적인 압박감이나 불편감이 있을 수 있고, 드물게 감염이나 통증 악화 등의 부작용이 발생할 수 있으므로 사전에 충분한 상담을 통해 치료계획을 세우는 것이 바람직하다”고 전했다.

손정희 원장은 “좌골신경통은 치료만큼이나 생활습관 개선이 중요하다. 일상에서 앉는 자세와 서는 자세를 자주 바꾸어주는 것만으로도 골반과 척추의 부담을 줄일 수 있다. 스트레칭을 자주 시행하고, 하체와 코어 근육을 강화하는 운동을 병행하면 좌골신경이 받는 압박을 줄이고 통증 재발을 방지하는 데 도움이 된다”고 전했다.