현대인의 일상에서 목 통증은 흔히 나타나는 불편 중 하나다. 업무 특성상 장시간 앉아서 컴퓨터를 사용하거나, 스마트폰을 고개 숙인 채 들여다보는 습관이 반복되면서 목 주변의 근육과 인대에 과부하가 쌓인다. 여기에 나이가 들며 찾아오는 퇴행성 변화가 겹치면, 경추 뼈 사이의 디스크가 탈출해 신경을 압박하는 목디스크로 이어질 수 있다.

목디스크는 단순한 근육통과 달리 신경을 직접 자극하기 때문에 통증 양상이 훨씬 다양하다. 목 뻐근함에서 시작해 어깨와 팔로 이어지는 방사통이 발생하고, 손끝까지 저림이 내려오는 경우도 흔하다. 증상이 심하면 근력이 약해져 물건을 자주 놓치거나, 팔을 들기 어려워지는 등 일상생활에 직접적인 제약을 준다. 일부 환자들은 어지럼증이나 두통, 귀울림 같은 신경학적 증상까지 호소한다.

스마트폰 사용 습관은 특히 목디스크를 악화시키는 요인으로 꼽힌다. 고개를 앞으로 숙인 상태에서 화면을 바라보면 목에 가해지는 하중이 두세 배 이상 증가한다. 이로 인해 경추의 정상적인 C자 곡선이 소실되고, 일자목이나 거북목으로 진행되면서 결국 디스크 탈출 위험이 높아진다.

목디스크를 조기에 발견하면 비수술적 치료만으로도 충분히 호전이 가능하다. 약물치료와 물리치료는 기본이며, 도수치료를 통해 긴장된 근육을 풀고 관절 배열을 바로잡는 것도 도움이 된다. 그러나 통증이 심하거나 보존적 치료만으로 효과가 부족한 경우에는 신경차단술 같은 비수술적 신경치료가 시행된다.

김포에이스신경외과 석봉길 원장은 “신경차단술은 특수 영상장비(C-ARM)를 활용해 병변 부위를 실시간으로 확인한 뒤, 염증이 발생한 신경 주위에 약물을 정확히 주입하는 방법이다. 국소 마취하에 진행돼 환자가 느끼는 통증은 적고, 절개가 필요 없어 회복 속도가 빠르다. 시술 시간도 10~20분 내외로 짧아 환자들의 만족도가 높은 편이다. 다만 시술 후 일시적인 주사 통증이나 압박감이 생길 수 있어, 충분한 상담과 숙련된 의료진의 시술 여부가 중요하다”고 설명했다.

이어 “목디스크의 치료와 함께 생활습관 교정도 반드시 병행돼야 한다. 모니터는 눈높이에 맞추고, 의자에 앉을 때는 허리를 등받이에 붙여 바른 자세를 유지해야 한다. 장시간 같은 자세를 피하고, 중간중간 목 스트레칭을 해주는 것이 경추 건강에 도움이 된다. 또한 체중 관리와 꾸준한 근력 운동을 통해 목 주변 근육을 강화하면 재발 위험을 줄일 수 있다”고 전했다.

목디스크는 초기에 관리하면 충분히 일상 복귀가 가능한 질환이다. 그러나 치료 시기를 놓치면 신경 손상이 심해져 수술적 치료까지 고려해야 하는 상황으로 발전할 수 있다. 반복되는 목과 어깨 통증, 손 저림이 나타난다면 단순 피로로 넘기지 말고 조기에 정확한 진단을 받아야 한다. 목디스크를 예방하고 건강한 경추를 지키기 위해서는 작은 습관의 변화와 적극적인 치료가 무엇보다 중요하다.