나이가 들면서 허리가 굽고 등이 점점 구부정해지는 모습을 흔히 노화로 인한 자연스러운 변화로 생각하지만, 실제로는 척추 후만증이나 척추관 협착으로 인한 구조적•기능적 이상일 가능성이 높다. 단순히 허리뼈가 휘어진 것이 아니라, 신경이 눌려 허리를 바로 세우면 통증이 심해지기 때문에 무의식적으로 허리를 굽히는 자세를 취하게 되는 것이다.

척추 후만증은 정상적인 척추 만곡이 비정상적으로 증가해 등이 과도하게 굽은 상태를 말한다. 이러한 변형은 퇴행성 변화, 근육 약화, 디스크 퇴화 등이 복합적으로 작용하며, 특히 여성의 경우 골다공증성 압박골절이 원인으로 작용하는 경우가 많다. 하지만 단순한 형태적 변형뿐 아니라, 척추관 협착으로 인한 신경 압박이 동반될 때 통증이 심화되고 허리를 바로 펴기 어려워지는 경우가 많다.

신경이 압박된 상태에서는 허리를 세울 때 신경이 더 늘어나면서 통증이 증가한다. 이 때문에 환자들은 통증을 피하기 위해 자연스럽게 허리를 굽히게 되고, 결과적으로 자세가 점점 굳어 ‘허리가 굽은 노인’처럼 보이게 된다. 이 과정이 반복되면 척추 중심축이 앞으로 쏠리고, 신경 통로가 더 좁아져 다리 저림, 근력 저하, 보행 시 통증 등 일상생활의 큰 제약으로 이어질 수 있다.

연세바로척병원 송교준 원장(신경외과 전문의)는 “초기에는 약물치료나 물리치료로 증상 완화를 시도할 수 있지만, 신경 압박이 심하거나 통증이 만성화된 경우에는 척추내시경을 이용한 정밀 감압 치료가 필요하다”고 설명했다.

이어 “이와 함께 피부를 약 1cm 미만 절개해 내시경을 삽입하는 ‘1포탈 척추내시경’ 치료가 활용되기도 한다. 이는 확대된 내시경 영상으로 신경을 압박하는 병변을 선택적으로 제거해, 신경 통로를 확보하는 최소침습 치료법이다. 출혈과 흉터가 적고, 고령 환자나 만성질환자도 비교적 안전하게 시술받을 수 있어 수술 부담이 큰 환자들에게 효과적인 대안으로 주목받고 있다”고 전했다.

송교준 원장은 “허리가 굽은 것이 단순히 뼈의 휘어짐 때문만은 아니며, 척추관 협착으로 인한 신경 압박으로 허리를 펴면 통증이 심해져 자세가 점점 굽어지는 경우가 많다. 이런 경우에는 단순한 자세 교정보다는 신경 압박을 해결하는 치료가 우선되어야 한다”고 전했다.

이어 “1포탈 척추내시경은 협착으로 인한 신경 압박을 정밀하게 감압할 수 있는 치료법으로, 후만증과 통증이 동시에 있는 환자에게 특히 효과적이다. 통증이 심화되기 전에 정확한 진단과 맞춤형 내시경 치료가 필요하다”고 전했다.