현대인이라면 누구나 한두 번쯤 잠이 오지 않는 밤을 경험한다. 그러나 이러한 수면 문제가 3개월 이상 지속되고, 낮 동안 피로감이나 집중력 저하로 일상생활에 지장을 준다면 단순한 일시적 불면이 아닌 ‘불면증(수면장애)’일 가능성이 높다. 최근 불면증을 호소하며 정신건강의학과를 찾는 성인 환자가 꾸준히 증가하는 추세다.

불면증은 단순히 ‘잠을 잘 못 자는 문제’로 치부할 수 있는 증상이 아니다. 스트레스, 우울•불안, 생체리듬의 불균형, 호르몬 변화 등 다양한 요인이 복합적으로 작용하는 의학적 질환이다. 주요 증상으로는 잠드는 데 어려움을 겪거나, 자주 깨는 ‘입면장애’ 및 ‘중도각성’, 새벽에 일찍 깨는 ‘조기각성’, 그리고 숙면을 취하지 못해 아침에 피로가 지속되는 ‘비회복성 수면’ 등이 있다.

이러한 증상이 지속되면 기억력•집중력 저하, 감정 조절의 어려움, 업무 능률 저하 등으로 이어질 수 있으며, 장기적으로는 우울증•불안장애•면역력 저하 등 2차적 문제를 유발할 위험이 높다. 특히 수면 부족은 교감신경계를 과활성화시켜 고혈압, 당뇨, 심혈관 질환 등 신체적 질환으로도 연결될 수 있다.

오늘그린정신건강의학과의원 이현주 원장은 “불면증은 조기 진단과 치료를 통해 충분히 회복 가능하다. 약물치료와 인지행동치료(CBT-I)를 병행하면 수면 패턴을 교정하고, 수면 효율을 높일 수 있다. 특히 인지행동치료는 약물 의존 없이 장기적인 개선 효과를 기대할 수 있는 대표적인 비약물 치료법으로, 잘못된 수면 습관과 사고 패턴을 교정해 수면의 질을 향상시킨다”고 설명했다.

이어 “또한 규칙적인 기상•취침 시간 유지, 카페인 및 알코올 섭취 제한, 자기 전 스마트폰•TV 사용 줄이기 등 수면 위생 관리 역시 치료의 핵심이다. 이러한 생활습관 개선이 병행될 때 약물이나 심리치료의 효과도 더욱 높아진다”고 전했다.

불면증은 개인만의 문제가 아니라 가족이나 동료와의 관계에도 영향을 미친다. 잠을 제대로 자지 못하면 예민해지고 감정 기복이 커져 대인관계에서 갈등이 잦아질 수 있다. 따라서 가족의 이해와 지지가 함께 이루어져야 하며, “그냥 잠 좀 자면 괜찮아질 거야”와 같은 단순한 위로보다는 치료를 권유하고 함께 관리하는 태도가 필요하다.

이현주 원장은 “불면증은 단순히 수면의 문제가 아니라, 뇌의 각성 시스템이 과활성화된 상태로 봐야 한다. 3개월 이상 수면 문제가 지속되거나 낮 동안 피로감이 이어진다면 조기에 전문가의 진료를 받아 정확한 원인을 파악하는 것이 중요하다. 생활습관 교정과 전문 치료가 병행된다면 충분히 건강한 수면을 되찾을 수 있다”고 전했다.