두통은 현대인이 가장 흔하게 겪는 증상 중 하나다. 대부분 일시적이며 휴식을 취하거나 진통제를 복용하면 증상이 완화된다. 그러나 충분히 쉬었음에도 통증이 반복되거나, 진통제를 먹어도 효과가 없다면 단순 피로나 스트레스성 두통이 아닐 가능성을 생각해야 한다. 이 중 대표적인 원인이 바로 경추성두통이다.

경추성두통은 머리에서 발생하는 통증처럼 느껴지지만, 실제 통증의 시작점은 목, 정확히는 경추 주변의 구조물이다. 디스크나 관절, 근육이 제 역할을 하지 못하고 주변 신경을 압박하면서 그 통증이 머리로 전달되는 방식이다. 주로 후두부에서 시작된 통증이 눈 주위, 관자놀이, 이마 등으로 이어지는 양상이 특징적이며, 목을 돌릴 때 통증이 더 심해지는 경우가 많다.

전자기기 사용이 늘어난 현대 사회에서 경추성두통은 증가하는 추세다. 스마트폰을 볼 때 고개가 앞으로 빠지는 자세, 모니터가 눈높이보다 낮아 숙인 자세가 반복되면 목 주변 근육과 디스크에 부담이 쌓인다. 이러한 생활습관은 거북목 증후군과 일자목을 유발하고, 결국 경추성두통으로 이어질 수 있다.

경추성두통을 방치하면 목디스크로 진행될 가능성도 있다. 초기에는 단순 두통만 나타나지만, 점점 팔 저림, 손의 감각 저하, 어깨와 날갯죽지 통증 등 다양한 신경 증상으로 확장될 수 있다. 때문에 증상을 단순 피로감으로 넘기지 않고 조기에 진단을 받고 치료 방향을 결정하는 것이 중요하다.

김해에이스정형외과 구준성 원장은 “경추성두통은 보존적 치료를 중심으로 관리할 수 있다. 먼저 도수치료나 운동치료를 통해 경직된 근육을 이완시키고, 잘못된 관절 정렬을 교정해 통증을 줄인다. 온열치료, 전기 자극 치료 등을 병행하면 근육 이완 효과가 커진다. 필요한 경우 약물치료를 통해 염증을 가라앉히고 통증을 안정화할 수도 있다”고 설명했다.

이어 “치료와 더불어 생활 속 관리도 중요하다. 스마트폰은 눈높이에서 사용하고, 장시간 한 자세로 업무를 보는 경우 40분마다 목과 어깨 스트레칭을 시행해야 한다. 수면 시에는 너무 높은 베개를 피하고 경추가 자연스럽게 받쳐지는 높이를 유지하는 것이 좋다. 평소 가벼운 근력운동과 자세 교정 운동을 병행하면 경추성두통 재발 예방에도 도움이 된다”고 전했다.

구준성 원장은 “경추성두통은 단순 두통과 달리 원인을 찾아 교정해야 풀리는 증상이다. 최근 들어 두통이 잦아졌거나, 진통제를 복용해도 개선되지 않는다면 두통의 근원을 의심하고 적절한 치료 시기를 놓치지 않는 것이 중요하다”고 전했다.