허리 통증은 흔한 증상 중 하나지만 원인은 다양하다. 허리디스크와 척추관협착증 모두 허리 통증을 유발하지만, 통증이 심해지는 상황이 달라 정확한 감별이 중요하다. 통증이 악화되는 자세와 활동을 확인하면 감별에 큰 도움이 된다.

척추관협착증은 퇴행성 변화로 척추관이 좁아지면서 신경이 압박되는 질환이다. 허리 통증과 함께 다리 저림, 감각저하, 근력저하가 동반될 수 있다. 대표적인 특징은 ‘간헐적 파행’이다. 걷다 보면 다리가 저려 멈춰 서야 하고, 잠시 쉬면 다시 걸을 수 있는 양상으로 나타난다. 협착증은 허리를 구부리거나 쪼그리면 통증이 줄고, 허리를 펴거나 걸을 때 통증이 심해지는 경우가 많다.

허리디스크는 추간판이 돌출돼 신경을 압박하면서 증상이 생긴다. 허리 통증뿐 아니라 엉덩이, 허벅지, 종아리, 발까지 이어지는 방사통이 나타날 수 있다. 기침이나 재채기처럼 복압이 올라갈 때 통증이 튀는 경우도 있다. 디스크는 허리를 앞으로 굽힐 때 통증이 심해지고, 뒤로 젖히면 상대적으로 완화되는 양상이 흔하다. 다만 개인에 따라 증상 양상이 섞일 수 있어 증상만으로 단정하기는 어렵다.

참포도나무병원 척추센터 이동엽 원장은 “치료는 대체로 비수술을 원칙으로 한다. 통증이 심하지 않다면 약물치료, 주사치료, 물리치료, 도수치료, 운동치료 같은 보존적 치료로 호전을 기대할 수 있다. 문제는 ‘어떤 병인지’를 먼저 가르는 일이다. 디스크와 협착증은 치료 목표와 접근이 달라, 정확한 진단 없이 치료를 시작하면 효과가 떨어지거나 불필요한 치료로 이어질 수 있다”고 설명했다.

이어 “증상을 방치하면 보행 기능이 떨어지고 삶의 질이 빠르게 무너질 수 있다. 다리 저림이 반복되거나 걷는 거리가 짧아지는 흐름이 보이면 조기에 진단을 받고 치료를 시작하는 편이 유리하다. 치료 뒤에는 재발을 줄이기 위한 생활 관리도 필요하다. 바른 자세를 유지하고, 무거운 물건을 드는 행동은 줄이며, 허리 주변 근력을 키우는 운동을 꾸준히 하는 것이 도움이 된다”고 전했다.

이동엽 원장은 “협착증은 걷거나 허리를 펼 때 악화되는 반면, 디스크는 앞으로 숙일 때 통증이 심해지는 경우가 많아 증상 양상만으로도 어느 정도 구분이 가능하다. 다만 두 질환이 함께 있거나 증상이 겹칠 수 있어, 다리 저림과 보행 불편이 반복되면 정밀 진단을 통해 원인을 확인한 뒤 비수술 치료부터 단계적으로 진행하는 것이 필요하다”고 전했다.