스마트폰과 태블릿 사용이 일상화되면서 목 통증을 호소하는 이들이 꾸준히 늘고 있다. 특히 장시간 고개를 숙인 채 화면을 바라보는 습관은 목디스크 발생의 주된 원인으로 지목된다. 처음에는 단순한 뻐근함이나 근육통처럼 느껴지지만, 이를 방치할 경우 디스크가 신경을 압박해 통증은 물론 팔 저림, 어깨 결림, 심하면 전신 마비로 이어질 수 있어 각별한 주의가 필요하다.

목디스크는 경추, 즉 목뼈 사이에 위치한 디스크가 탈출하거나 손상되면서 인근 신경을 자극해 통증을 유발하는 질환이다. 사람의 머리는 평균 5~7kg의 무게를 가지고 있는데, 고개를 앞으로 15도 숙일 경우 경추에는 약 12kg의 하중이 실린다. 이처럼 반복적으로 잘못된 자세를 유지하면 경추의 C자형 곡선이 무너지고, 자연스럽게 디스크에 과도한 압력이 가해져 목디스크로 이어지게 된다.

목디스크 초기 증상은 단순한 목 결림이나 뻐근함, 뒷목 통증 등으로 시작된다. 그러나 시간이 지나면서 어깨와 팔까지 통증이 확산되고, 손 저림, 두통, 어지럼증 등 다양한 이상 증상이 나타날 수 있다. 심할 경우 일상생활이 어렵고, 수면의 질도 크게 떨어지게 된다.

다행히 목디스크가 심각한 단계에 이르지 않은 경우, 수술이 아닌 비수술 치료로 증상 완화를 기대할 수 있다. 대표적인 비수술 치료로는 도수치료가 있다. 도수치료는 전문 치료사가 손을 이용해 경직된 근육과 틀어진 척추•관절을 정밀하게 교정함으로써 통증 완화와 구조 안정화에 도움을 주는 치료법이다.

서울 이태원정형외과 이재욱 원장은 “도수치료는 절개나 마취가 필요 없고 회복이 빠르다는 장점이 있다. 고령자나 고혈압, 당뇨 등 만성질환자에게도 적용 가능해 비교적 안전한 치료로 분류된다. 치료 시간도 짧고, 증상의 경중에 따라 1:1 맞춤형으로 진행되기 때문에 환자의 부담도 적은 편이다”고 설명했다.

이어 “다만 도수치료는 해부학적 지식과 전문 기술이 요구되므로, 자격과 경험이 충분한 전문가에게 시술받는 것이 바람직하다. 무분별한 교정은 오히려 통증을 악화시킬 수 있으므로 치료 전 반드시 정밀한 진단이 선행되어야 한다”고 전했다.

이재욱 원장은 “목디스크는 치료 못지않게 예방과 생활습관 관리가 중요하다. 평소 스마트폰이나 책을 볼 때는 고개를 과도하게 숙이지 않도록 의식적으로 바른 자세를 유지해야 한다. 장시간 앉아 있을 때에는 틈틈이 목과 어깨를 풀어주는 스트레칭을 해주고, 특히 목을 뒤로 젖히는 가벼운 운동은 경추의 자연스러운 곡선을 회복시키는 데 효과적이다”고 전했다.

목디스크는 초기 대응이 무엇보다 중요하다. 단순한 목 통증이라도 반복되거나 범위가 넓어진다면 전문의를 찾아 진단받고, 필요한 경우 도수치료 등 적절한 비수술 치료를 시작하는 것이 현명한 대응이라 할 수 있다.

도움말 : 서울 이태원정형외과 이재욱 원장