인구 고령화가 심화되면서 각종 퇴행성 질환의 발생도 증가하고 있는데, 주목해야 할 질환 중 하나로 무릎 관절염이 꼽힌다. 무릎 관절은 체중을 지지하고 있는 데다가 걷기, 앉기, 계단 오르기 등의 일상 동작에서 끊임없이 사용된다. 이로 인해 무릎 관절에 퇴행성 변화가 빠르게 찾아올 수 있어 평소 꾸준히 관리하는 것이 필요하다.

잠실 선수촌병원 김상범 원장은 “무릎뼈 끝에 자리하고 있는 무릎 골연골은 뼈를 보호하는 역할을 하는데, 무릎 관절염이 진행될수록 골연골 조직은 점차 소실된다. 무릎 골연골이 손상되면 무릎에 통증 외에도 무릎 부종 및 잠김 현상, 관절 불안정증, 염발음, 대퇴근육의 약화, 관절 뻣뻣함 등의 증상이 나타나므로 이러한 증상이 지속된다면 병원에서 정확하게 검사를 받아보는 것이 좋다”고 설명했다.

이어 “무릎 골연골의 손상이 심하지 않은 질환 초기의 환자는 약물 복용 및 물리치료와 같은 비수술적 치료를 통해 호전을 기대할 수 있다. 최근에는 자가골수 줄기세포 주사(BMAC)에 대한 관심도 높아지고 있는데, 자가골수 줄기세포 주사는 환자의 장골능에서 채취한 자가 골수를 원심분리하고, 농축된 골수 줄기세포를 무릎 관절강 내 주사하는 것으로, 주사 치료만으로 골연골 조직의 재생 도모가 가능하다”고 전했다.

김상범 원장은 “무릎 관절염 환자는 질환의 발생을 노화로 인한 자연스러운 현상으로 생각하고 치료를 하지 않은 채 방치하는 경우도 적지 않다. 질환을 계속 방치하여 무릎 뼈연골의 손상이 심해지면 결국 카티스템 줄기세포나 무릎 절골술과 같은 수술적 치료가 필요해진다. 또한 무릎뼈가 깎여나가 뼈 손실까지 발생한 무릎 관절염 말기의 환자는 무릎인공관절을 삽입하는 수술도 고려된다”고 전했다.

이어 “무릎인공관절 삽입 수술은 무릎뼈 끝에 남아있는 골연골을 제거한 후 환자 개개인의 상태에 따라 손상된 관절의 일부만 대체하거나 전체를 대체하는 과정으로 진행된다. 무릎인공관절 수술 후에는 무릎 관절의 경직을 방지하고 움직임을 향상시킬 수 있도록 체계적인 재활 과정을 필수적으로 거쳐야 한다”고 전했다.

무릎 관절염을 예방하기 위해서는 평소 무릎에 과도한 부담을 주지 않도록 주의해야 한다. 또한 적절한 체중을 유지하고, 규칙적인 운동을 통해 무릎 주변 근육을 강화하는 것이 도움이 된다.