허리와 엉덩이에 뻐근한 증상이 나타나면 대부분 허리디스크를 떠올리기 쉽다. 하지만 허리디스크와 비슷하게 다리저림이나 엉덩이 통증을 유발하는 또 다른 질환이 있다. 바로 근육의 긴장으로 발생하는 ‘이상근증후군’이다.

이상근은 엉덩이와 다리를 이어주는 고관절 부위의 근육으로, 걷기나 앉기, 자세를 유지하는 데 중요한 역할을 한다. 이 근육이 과도하게 긴장하거나 비대해지면 그 아래를 지나는 좌골신경을 압박하게 된다. 좌골신경은 인체에서 가장 굵고 긴 신경으로, 허리뼈부터 엉치뼈를 거쳐 다리까지 연결된다. 따라서 이상근에 의해 신경이 눌리면 엉덩이와 허벅지, 종아리, 발끝으로 이어지는 통증과 저림이 발생할 수 있다.

이상근증후군은 다리로 저린 통증이 뻗치는 ‘방사통’이 주요 증상으로, 허리디스크와 구분이 어렵다. 하지만 디스크와 달리 허리를 굽히거나 펴는 동작보다는 앉거나 계단을 오르내릴 때, 쪼그려 앉을 때 통증이 심해지는 특징이 있다. 또한 오래 앉아 있을수록 통증이 심해지고, 엉덩이 한쪽이 뻐근하거나 묵직하게 느껴질 수 있다.

좌골신경이 장기간 압박될 경우 신경 마비로 이어질 수 있어 주의가 필요하다. 그러나 이상근증후군은 이름이 생소하고, 허리디스크로 오인되는 경우가 많아 치료 시기를 놓치는 사례가 적지 않다. 따라서 다리저림과 엉덩이 통증이 함께 나타난다면 정확한 진단을 받아보는 것이 바람직하다.

공주 서울튼튼신경외과 안덕형 원장은 “이상근증후군은 비교적 비수술적 치료로 호전이 가능한 질환이다. 통증이 심하지 않은 경우에는 도수치료, 스트레칭, 온찜질, 약물치료 등으로 충분히 개선될 수 있다. 도수치료는 척추, 관절, 근막, 신경과 관련된 물리치료법으로, 치료사가 손을 이용해 경직된 근육을 이완시키고 잘못된 자세를 교정하는 방법이다. 약물이나 기계에 의존하지 않아 부작용이 적으며, 고혈압이나 당뇨병 환자, 고령자도 부담 없이 받을 수 있다는 장점이 있다”고 설명했다.

이어 “다만 도수치료는 환자의 상태에 따라 접근 방법이 달라져야 하므로, 경험이 풍부한 전문가에게 정확한 진단을 받은 후 치료를 진행하는 것이 중요하다. 증상이 심한 경우에는 신경 주사치료나 체외충격파 치료가 병행되기도 한다”고 전했다.

예방을 위해서는 평소 이상근의 긴장을 완화시키는 스트레칭을 꾸준히 하는 것이 좋다. 서 있거나 누워 있는 상태에서 다리를 교차시켜 엉덩이 근육을 늘려주는 동작이 도움이 된다. 또한 오랜 시간 앉아 있지 말고, 걷기나 가벼운 운동을 병행해 혈류를 개선해주는 것이 좋다.

안덕형 원장은 “이상근증후군은 조기 치료를 받는다면 일상생활에 큰 불편 없이 회복할 수 있다. 엉덩이 통증과 다리저림이 반복된다면 단순한 근육통으로 여기지 말고, 정확한 진단과 치료를 통해 악화를 방지하는 것이 중요하다.