스마트폰과 컴퓨터 사용 시간이 길어지면서 목과 어깨 통증을 호소하는 사람이 늘고 있다. 장시간 화면을 내려다보거나 고개를 앞으로 내민 자세를 유지하면 경추에 부담이 누적되고, 이로 인해 일자목이나 거북목증후군과 같은 자세 이상이 나타날 수 있다. 이러한 상태를 장기간 방치할 경우 목디스크로 이어질 가능성이 있어 주의가 필요하다.

정상적인 경추는 옆에서 보았을 때 완만한 C자 곡선을 유지한다. 이 곡선은 머리의 무게를 분산시키고 외부 충격을 흡수하는 역할을 한다. 그러나 고개를 숙인 자세가 반복되면 경추의 곡선이 점차 펴지거나 일직선에 가까운 형태로 변형된다. 이러한 변화를 일자목이라고 하며, 머리가 어깨보다 앞으로 돌출된 상태는 거북목증후군으로 불린다.

경추 정렬이 흐트러지면 목과 어깨 근육에 지속적인 긴장이 발생한다. 그 결과 뒷목이 뻐근하고 어깨 결림이 반복되며, 두통이나 피로감이 함께 나타날 수 있다. 일부에서는 어지럼증이나 집중력 저하를 경험하기도 한다. 이러한 증상은 경추 주변 신경과 근육이 장기간 압박을 받으면서 발생하는 경우가 많다.

문제는 이러한 상태가 장기간 지속되면 경추 사이에 위치한 디스크에 부담이 가중된다는 점이다. 디스크는 척추뼈 사이에서 충격을 완화하는 역할을 하는데, 지속적인 압력이 가해지면 손상되거나 돌출될 수 있다. 이로 인해 신경이 압박되면 목디스크가 발생하며, 통증이 어깨와 팔, 손까지 퍼질 수 있다.

목디스크로 진행되면 단순한 통증을 넘어 감각 이상이나 근력 저하가 나타날 수 있다. 팔이나 손이 저리거나 힘이 약해지는 증상이 나타나면 일상적인 동작에도 어려움이 생길 수 있다. 따라서 목 통증이 지속된다면 단순 피로로 넘기기보다 원인을 확인하는 과정이 필요하다.

안양 강남척척통증의학과 이병도 원장은 “초기에는 비수술적 치료를 통해 증상 완화를 기대할 수 있다. 물리치료와 스트레칭을 통해 긴장된 근육을 이완시키고, 경추에 가해지는 부담을 줄이는 방법이 활용된다. 상태에 따라 도수치료가 병행되기도 한다. 도수치료는 치료사가 손을 이용해 경추와 주변 관절의 정렬을 바로잡고 근육 균형을 회복하는 치료 방법이다”고 설명했다.

이어 “도수치료는 절개나 마취가 필요하지 않아 비교적 부담이 적은 치료로 알려져 있다. 다만 개인의 경추 상태와 통증 원인을 정확히 파악한 뒤 시행해야 효과를 기대할 수 있다. 숙련된 의료진의 진단과 치료 계획이 중요하다”고 전했다.

이병도 원장은 “치료와 함께 생활 습관 개선이 병행돼야 한다. 스마트폰을 사용할 때는 화면을 눈높이에 맞추고, 모니터 역시 목을 숙이지 않는 높이에 배치하는 것이 도움이 된다. 장시간 같은 자세를 유지하기보다는 일정 시간마다 목과 어깨를 스트레칭해 근육 긴장을 풀어주는 것이 필요하다”고 전했다.

이어 “일자목과 거북목증후군은 비교적 흔하게 나타나는 자세 이상이지만, 방치하면 목디스크로 이어질 수 있는 상태다. 반복되는 목 통증과 자세 변화가 있다면 조기에 진단을 받고 적절한 치료와 교정을 시행하는 것이 도움이 된다”고 전했다.