최근 스마트폰과 태블릿 사용이 일상화되면서 성장기 아이들의 근시 진행에 대한 우려가 커지고 있다. 특히 야외 활동은 줄고 근거리 작업 시간이 길어지면서 어린 나이부터 시력 저하를 겪는 사례가 늘고 있어 조기 검진과 적절한 시력 관리의 중요성이 강조된다.

소아 근시는 한 번 시작되면 성장과 함께 진행되는 경우가 많다. 문제는 아이들이 자신의 시력이 저하되었다는 사실을 인지하지 못하거나, 정확히 표현하지 못하는 경우가 많다는 점이다. TV를 볼 때 자꾸 앞으로 다가가거나, 책을 가까이에서 보려 하고, 눈을 자주 찡그리거나 비비는 모습은 근시를 의심해볼 수 있는 대표적인 신호로 꼽힌다.

전문가들은 근시를 단순히 안경으로 교정하면 해결되는 문제로 여기지 말아야 한다고 설명한다. 성장기에 근시가 빠르게 진행되면 고도근시로 이어질 가능성이 높아지고, 이는 성인이 되었을 때 망막박리, 녹내장, 근시성 황반변성 등 시력에 중대한 영향을 줄 수 있는 안질환의 위험을 유의하게 높일 수 있기 때문이다.

현재 성장기 근시 진행을 늦추기 위한 대표적인 방법으로 드림렌즈와 마이사이트 렌즈, 그리고 저농도 아트로핀 치료 등이 활용되고 있다. 드림렌즈는 수면 중 착용해 낮 동안 안경 없이 생활할 수 있도록 하는 동시에 근시 진행 속도를 늦추는 데 도움을 줄 수 있는 방법이다. 마이사이트 렌즈는 드림렌즈와 달리 낮 동안 착용하는 일회용 소프트렌즈로 눈이 과도하게 길어지는 것을 억제하여 근시 진행을 늦추는데 도움이 된다.

저농도 아트로핀 치료는 안약 점안으로 눈의 성장을 조절하여 근시 진행을 억제하는 데 사용된다. 렌즈 착용에 거부감이 있거나, 수면 시간이 불규칙한 아이들에게 유용하며, 경우에 따라서는 아이의 눈 상태와 생활 패턴에 맞춰 렌즈 착용과 병행하기도 한다.

다만 이러한 치료가 모든 아이에게 동일하게 적용되는 것은 아니다. 아이마다 근시 정도와 진행 속도, 생활 습관 등이 다르기 때문에 개인별 평가가 선행돼야 한다. 이에 따라 근시 치료는 단순히 현재 시력을 교정하는 데 그치지 않고, 성장기 동안 근시가 얼마나 빠르게 진행되는지 지속적으로 관찰하며 관리하는 것이 중요하다고 보고 있다.

강동 모두다연세안과 배정훈 원장은 “아이들의 시력은 단순히 보는 문제를 넘어 학습과 일상생활 전반에 영향을 줄 수 있다”며 “근시는 조기에 발견하고 적절한 억제 치료를 병행하는 것이 중요하며, 만 4세 전후부터 정기적인 안과 검진을 통해 눈 상태를 확인하는 것이 도움이 될 수 있다”고 설명했다. 이어 “성장기 근시 관리는 현재 시력만을 위한 것이 아니라 성인이 된 이후의 눈 건강까지 함께 지키는 과정”임을 강조했다.