‘푸드 마일리지(food milelage)를 아시나요?’
푸드 마일리지란 먹을거리가 생산지에서 밥상에 오르기까지 이동한 거리를 뜻한다. 이 개념을 처음 소개한 사람은 영국의 소비자 운동가 팀랭(Tim Lang)이다. 1994년 ‘산지에서 식탁까지’라는 개념을 토대로 하여 최대한 가까운 곳에서 생산한 농산물을 소비하는 것이 식품의 안정성 측면에서 유리할 뿐 아니라 수송에 따른 환경오염을 저감하는 장점도 있다고 주장한 것에서 시작하였다. 

곡물과 축산물, 수산물 등 9가지 수입 품목을 대상으로 생산지에서 소비지까지 식품 수송량(ton)에 수송 거리(km)를 곱해 산출한다. 최근 들어선 식재료가 생산에서 유통과정을 거쳐 소비되는 과정에서 발생하는 환경 부담의 정도를 나타내는 지표로 널리 사용된다. 수치가 높을수록 먼 곳에서 온 식품을 더 많이 먹고 있음을 의미한다. 

푸드 마일리지 개념에 따르면 수입식자재의 경우, 수송거리가 길기 때문에 마일리지가 매우 높을 수밖에 없다. 푸드 마일리지 수치가 높을 경우 신선도 유지를 위해 살충제나 방부제를 사용하는 경우가 많아, 그 만큼 식품 안정성이 떨어지는 것으로 이해된다. 

반면, 자국에서 생산하는 식자재의 경우 수입 식자재에 비해 수송거리가 짧으며, 또 근거리 농가에서 수송되는 식자재의 경우엔 푸드 마일리지 수치가 더욱 낮아져 에너지를 절약할 수 있고 이산화탄소 배출량도 저감시킬 수 있게 된다. 

푸드 마일리지는 식생활 문화와 이산화탄소 배출 개념을 접목시켜 생활 속에서 온실가스 저감을 실천할 수 있도록 하는 하나의 수단으로 각광받고 있는데, 이 때 ‘국산 우유’는 푸드 마일리지가 짧은 대표적인 신선식품으로 꼽힌다.

국산우유는 착유 후 적정 온도로 바로 냉각시킨 다음 외부에 노출되지 않은 신선한 원유 상태 그대로 살균 처리만 거쳐서 2~3일 내 유통되며, 천연식품인 만큼 유통기한이 11일~14일 정도로 짧다. 반면 수입산 멸균우유는 국내로 유입되는 과정만 한 달 이상이 소요되며, 유통기한이 1년인데다가 원유 품질에 대한 정보도 알 수 없다.

한편 국산 우유는 푸드 마일리지가 짧은 만큼 품질 관리도 철저하게 이뤄진다. 우유는 체세포수, 세균수가 적을수록 높은 등급을 받아 고품질유로 분류되는데, 체세포수 등급은 젖소의 건강 상태를 가늠하는 지표이며 세균수는 얼마나 청결한 상태에서 착유가 이루어졌는지 알 수 있는 항목이다. 국산 우유는 세균수 1A, 체세포수 1등급 원유를 사용하고 있으며, 해외 낙농선진국 보다도 엄격한 기준을 따르고 있다. 원유 검사 부적합률 또한 0.02%(2022상반기 기준)에 그쳤다.

우유자조금관리위원회 관계자는 “우유는 살균과 균질화 처리만 거쳐 천연식품에 가깝다”고 전하며, “국산 우유는 해외 낙농선진국 보다도 깐깐한 기준 아래, 세균 수 1A, 체세포 수 1등급 원유를 사용하므로 품질 측면에서 세계 최고 수준이다”라고 설명했다.