대장암은 국내에서 가장 위협적인 암 중 하나로 꼽힌다. 최근 몇 년 사이 발생률이 빠르게 증가하면서 고령층뿐 아니라 전 연령대에서 주목받고 있다. 세계보건기구 산하 국제암연구소(IRAC)에 따르면 우리나라는 대장암 발생률 세계 3위, 아시아 1위를 기록했다. 이러한 증가 원인으로는 서구화된 식습관, 육류 위주의 고지방식, 식이섬유 부족, 운동 부족, 과도한 음주와 흡연, 비만 등이 지목된다. 여기에 고령 인구 증가까지 더해져 대장 건강에 대한 관심과 경각심이 더욱 커지고 있다.

대장암의 가장 큰 문제는 초기에는 거의 증상이 없다는 점이다. 암이 어느 정도 진행되면 변비, 복통, 혈변, 체중 감소 등의 증상이 나타나지만, 이마저도 항문 출혈을 단순 치질로 오해하는 경우가 많아 병원 방문이 늦어지는 경우가 적지 않다. 증상이 발생한 뒤 병원을 찾으면 이미 암이 상당히 진행된 상태일 가능성이 크다. 반면, 조기에 발견하면 치료 성적은 매우 좋다. 1기 대장암의 5년 생존률은 90% 이상, 2기는 약 70% 정도로 알려져 있다.

대장내시경 검사는 대장암을 조기에 발견하는 가장 효과적인 방법이다. 대장 점막을 직접 관찰할 수 있고, 검사 중 용종(폴립)을 발견하면 즉시 제거하거나 조직검사를 통해 악성 여부를 판단할 수 있다. 특히 선종성 용종은 암으로 발전할 위험이 높아 조기 제거만으로도 대장암 예방에 큰 도움이 된다.

분변잠혈검사도 건강검진 항목에 포함되지만, 이는 어디까지나 보조적인 검사다. 대장내시경처럼 대장을 직접 관찰하지 못해 정확도가 떨어지고, 이상 소견이 나올 때만 추가 검사를 받게 되므로 조기 발견에는 한계가 있다.

그럼에도 대장내시경 검사를 미루는 사람이 많다. 검사 전 며칠간 식단을 조절하고, 검사 하루 전에는 장을 깨끗이 비우기 위해 장 정결제를 복용해야 하는 번거로움이 있다. 검사 중에는 공기를 주입하기 때문에 복부 불편감이 일시적으로 나타날 수 있다. 하지만 최근에는 이러한 불편함을 줄이는 다양한 방법이 개발되어 있다. 수면내시경이나 개선된 장 정결제 등으로 검사 부담을 크게 낮출 수 있으니, 검사 전에 의료진과 충분히 상담해 자신에게 맞는 방법을 찾는 것이 중요하다.

대장내시경 검사는 일반적으로 50세 이상부터 5년 간격으로 받는 것이 권장된다. 다만, 과거 용종 발견 이력이나 가족력, 만성 설사나 변비, 복통, 복부 팽만 등의 증상이 있으면 나이에 상관없이 더 자주 검사를 받아야 한다.

성남 단대동 단대오거리 더나은내과 박종훈 대표원장은 “대장내시경 검사는 대장암뿐 아니라 여러 장 질환의 초기 징후를 발견하고, 증상이 나타나기 전에 미리 대처할 수 있는 중요한 검사”라며 “검사 전 준비 과정이나 검사 후 약간의 불편함이 있지만, 그에 비해 건강을 지키는 데 얻는 이득이 훨씬 크다. 올해는 꼭 대장내시경 검사를 받고 대장암에 미리 대비하기 바란다”고 말했다.