허리 통증이 발생하면 많은 사람들이 먼저 허리디스크나 척추관협착증과 같은 척추 질환을 떠올린다. 실제로 척추 질환은 허리 통증의 대표적인 원인으로 알려져 있다. 그러나 허리 통증이 지속된다고 해서 모두 척추 구조의 문제로 단정할 수는 없다. 허리에서 엉덩이, 다리까지 이어지는 통증이 특징적으로 나타난다면 좌골신경통 가능성도 함께 고려해야 한다.
좌골신경은 인체에서 가장 굵고 긴 신경으로, 허리 아래에서 시작해 엉덩이를 지나 허벅지 뒤쪽과 종아리, 발까지 이어진다. 이 신경은 하체의 감각과 움직임을 담당하는 중요한 역할을 한다. 좌골신경통은 이 신경이 압박되거나 자극을 받아 통증이 발생하는 상태를 말하며, 통증 범위가 허리 국한이 아니라 다리까지 뻗친다는 점이 특징이다.
좌골신경통의 통증은 찌르는 듯하거나 타는 듯한 양상으로 나타나는 경우가 많다. 허리 통증과 함께 엉덩이 깊숙한 곳에서 시작해 허벅지 뒤쪽이나 종아리로 내려가는 방사통이 동반되기도 한다. 증상은 몇 시간 지속되기도 하고, 며칠 이상 이어지기도 하며, 앉아 있거나 오래 서 있을 때 통증이 심해지는 경향을 보인다.
척추 질환과 좌골신경통을 구분해야 하는 이유는 원인과 치료 접근 방식이 다르기 때문이다. 허리디스크나 척추관협착증은 디스크 탈출이나 척추관의 협착으로 신경이 눌리는 구조적 문제에서 비롯된다. 반면 좌골신경통은 골반 정렬 이상, 근육 긴장, 잘못된 자세 등으로 신경이 자극되는 경우도 적지 않다. 영상 검사에서 뚜렷한 척추 이상이 발견되지 않는 경우에도 좌골신경통 증상이 나타날 수 있다.
좌골신경통을 장기간 방치하면 통증이 만성화될 수 있다. 통증이 반복되면서 보행에 불편이 생기고, 다리 근육의 사용이 줄어들어 근력 약화나 근육 위축으로 이어질 가능성도 있다. 특히 통증을 피하기 위해 한쪽으로만 체중을 싣는 습관이 생기면 다른 근골격계 문제를 유발할 수 있어 조기 관리가 중요하다.
인천 연수오케이정형외과 전민철 원장은 “좌골신경통의 치료는 통증 원인과 신경 자극 부위를 정확히 파악한 뒤 진행된다. 보존적 치료로 호전이 어려운 경우에는 신경차단술이 활용된다. 신경차단술은 영상 장비를 통해 병변 부위를 확인하면서 통증을 유발하는 신경 주변에 약물을 주입해 염증과 통증 전달을 완화하는 치료다. 절개 없이 시행되는 비수술적 치료로, 비교적 부담이 적은 편이다”고 설명했다.
이어 “신경차단술은 고혈압이나 당뇨병 같은 만성질환이 있는 환자도 시행할 수 있다는 장점이 있다. 다만 시술 과정에서 약물이 주입되며 일시적인 압박감이나 불편감을 느낄 수 있다. 이는 대부분 시간이 지나면서 완화되는 양상으로, 의료진의 설명과 관리 아래 진행된다”고 전했다.
전민철 원장은 “치료와 함께 생활습관 개선도 중요하다. 좌골신경통은 잘못된 자세와 반복적인 생활 습관에서 비롯되는 경우가 많다. 오래 앉아 있을 때는 허리를 곧게 펴고, 한 자세를 유지하는 시간을 줄이는 것이 필요하다. 틈틈이 스트레칭을 통해 하체 근육의 긴장을 풀어주고, 허리와 엉덩이, 하체 근력을 균형 있게 강화하는 운동을 병행하는 것이 도움이 된다”고 전했다.
이어 “허리 통증이 다리까지 이어진다면 단순한 요통으로 넘기기보다 좌골신경통 가능성을 함께 고려해야 한다. 통증의 양상과 범위를 세심하게 관찰하고, 증상이 지속된다면 정확한 진단을 통해 원인에 맞는 치료를 받는 것이 바람직하다”고 전했다.
