'젊으니까 괜찮겠지'라는 생각이 위험한 신호가 되고 있다. 최근 20~30대 젊은 층 사이에서 대장암 발병률이 급증하며 건강 관리에 비상등이 켜졌기 때문이다. 서구화된 식단과 배달 음식 위주의 불규칙한 식습관이 일상화되면서 과거 장년층의 전유물로 여겨졌던 대장 질환이 청년 세대의 생존을 위협하는 현실적인 문제로 부상했다.

대장암은 초기에 별다른 통증이나 자각 증상이 없는 것이 특징이다. 변비나 설사, 복통 같은 흔한 증상을 소화불량으로 여기고 방치하다 보면 병을 키우기 십상이다. 특히 젊은 층은 신체 대사가 활발해 암세포 전이 속도가 빠를 수 있다는 점이 더 위협적이다. 다행히 대장암은 '용종'이라는 전단계를 거치므로 이때만 잘 잡아내도 90% 이상 예방이 가능하다. 대장내시경 검사는 암의 조기 진단을 위한 방법일 뿐만 아니라 용종을 찾아내 제거할 수 있어 적극적인 대장암 방어 수단으로 여겨지고 있다. 

실제로 수원 내과 등 임상 경험이 많은 의료기관을 찾는 2030 환자들 사이에서도 암으로 발전할 수 있는 선종성 용종이 심심치 않게 발견된다. 고해상도 장비를 통해 장 내부를 면밀히 살피면 육안으로는 확인하기 어려운 미세 병변까지 잡아낼 수 있다. 이는 대장내시경이 특정 연령대의 선택 사항이 아니라 전 세대가 주기적으로 점검해야 할 필수 항목임을 보여준다.

검사 과정에 대한 거부감도 예전보다 많이 낮아졌다. 먹기 힘든 가루약 대신 간편한 알약 정결제가 도입됐고 수면 내시경을 통해 통증 없이 검사를 마칠 수 있다. 검사 후 복부 팽만감을 줄여주는 이산화탄소 주입 방식 등 환자의 불편함을 덜어주는 시스템이 보편화되면서 검사 문턱이 크게 낮아진 상태다.

검진 주기는 연령과 개인 상태에 따라 전략적으로 가져가야 한다. 국가 검진은 50세부터 시작되지만 가족력이 있거나 평소 장이 예민하다면 2030 세대라도 한 번쯤은 기초 검진을 받아보는 것이 좋다. 첫 검사에서 이상이 없다면 이후 전문의와 상의해 3~5년 등 자신만의 주기를 설정하면 된다. 40대 이후부터는 더욱 적극적인 관리가 필요하다.

수원 연세베스트내과 권상재 원장은 “정밀한 검사를 위해서는 의료진의 숙련도를 따져보아야 한다. 대장은 구조가 복잡해 구석구석 세밀하게 관찰할 수 있는 전문의의 경험이 필요하기 때문이다. 또한 용종을 발견했을 때 그 자리에서 즉시 절제술을 시행할 수 있는 전문성과 안전한 진료 환경을 갖췄는지 확인하는 것이 중요하다”라고 당부했다.

한편, 대장암 위험을 줄이기 위해서는 식생활을 포함해 생활 습관 교정이 필수다. 가공육이나 붉은 고기 위주의 식단을 줄이고 채소와 과일 등 식이섬유 섭취를 늘리는 것만으로도 장내 환경을 개선할 수 있다. 주 3회 이상의 규칙적인 유산소 운동은 장 운동을 활성화해 발암물질이 장 점막에 체류하는 시간을 줄여준다. 음주와 흡연을 멀리하고 충분한 수분을 섭취하여 배변 활동이 원활하게 이루어지도록 해야 한다.