스마트폰과 컴퓨터 사용 시간이 늘고, 장시간 고개를 숙인 자세가 반복되면서 목 뒤가 불룩하게 튀어나오는 증상을 호소하는 환자들이 늘고 있다. 흔히 ‘버섯목증후군’이나 ‘버팔로험프’라고 불리는 이 증상은 단순히 살이 찐 것으로 오해하기 쉽지만, 실제로는 자세 불균형과 경추 주변 구조 변화, 지방 및 연부조직 문제 등이 복합적으로 작용해 나타날 수 있어 주의가 필요하다.

버팔로험프는 목 뒤 7번 경추 부위 주로 목 뒤쪽, 특히 경추와 등 상부가 만나는 부위가 혹처럼 도드라져 보이는 상태를 말한다. 외형적으로도 눈에 띄는 변화이지만, 문제는 단지 미용적인 부분에만 있지 않다. 목과 어깨 주변 근육의 긴장이 심해지면서 뻐근함과 통증이 반복될 수 있고, 심한 경우 두통이나 어깨 결림, 자세 불균형으로까지 이어질 수 있다.

실제로 치료를 위해 병원을 찾은 환자들 중에는 본인이 생각했던 것보다 지방층이 더 깊거나 넓게 퍼져 있는 경우도 있고, 반대로 지방이 아닌 근막 문제로 인해 해당 부위가 두드러져 보이는 경우도 있다. 겉으로 보이는 모습만으로는 정확한 원인을 구분하기 어려운 만큼, 환자별 상태를 세밀하게 진단하는 과정이 중요하다.

연세바로척병원 원유건 원장은(정형외과 전문의) “치료는 증상의 원인과 진행 정도에 따라 달라진다. 만약 증상이 심하지 않은 초기 단계라면 약물치료, 도수치료, 물리치료 등 비수술적 치료를 먼저 진행하게 된다. 이때의 치료 목적은 단순히 통증을 줄이는 데만 있는 것이 아니라, 증상이 더 진행되는 것을 억제하고 목과 어깨 주변 기능을 회복하는 데 있다. 잘못된 자세로 인해 긴장된 근육과 연부조직을 풀어주고, 경추와 어깨 주변의 균형을 바로잡는 치료를 병행하면 비교적 초기에는 호전을 기대할 수 있다. 반면 지방이 과도하게 쌓여 혹처럼 튀어나온 형태가 뚜렷하다면 지방덩어리를 제거하는 지방절제수술이 필요할 수 있다”고 설명했다.

이어 “이는 단순히 겉으로 보이는 볼록한 부분만 줄이는 접근이 아니라, 실제로 돌출을 유발하는 조직을 정확히 확인한 뒤 제거하는 치료다. 해당 수술은 부담없이 비교적 짧게 진행되며, 돌출 부위만 절개하는 방식으로 시행돼 비교적 빠른 회복을 기대할 수 있다. 다만 지방덩어리가 커지고 오랜 기간 방치될수록 조직이 더 단단하게 변하고, 그만큼 절개 범위가 넓어질 수 있어 조기에 치료를 시작하는 것이 중요하다.”고 전했다.

원유건 원장은 “목 뒤가 튀어나온 형태를 단순히 살이 찐 것으로 생각하고 넘기는 경우가 많지만, 실제로는 지방층 문제인지, 근막과 자세 문제인지에 따라 치료 방향이 달라질 수 있다. 지방 축적이 심하게 진행된 경우에는 적절한 수술적 치료가 필요할 수 있으므로 정확한 진단을 바탕으로 조기에 치료를 시작하는 것이 중요하다”고 전했다.