산림청 국립산림과학원(원장 김용관)은 중앙대학교 의과대학 연구팀과 공동연구를 통해 산림버섯에서 유래한 천연물 에르고스테롤(ergosterol)이 비만 환경에서 발생하는 힘줄 손상(건병증)을 억제하는 작용 기전을 규명했다.

에르고스테롤은 힘줄 세포의 사멸과 기능 저하를 억제하고, 소포체 스트레스와 근육-힘줄 간 신호 전달을 조절하는 역할을 하며 건병증 치료 가능성을 제시한다. 이 연구 결과는 국제학술지 ‘Mycobiology’에 게재됐다.

실험에서는 팔미테이트로 인위적으로 조성한 비만 유사 환경에서 에르고스테롤이 힘줄 세포 생존율을 높이고 세포사멸을 억제했으며, 손상된 세포 이동 능력을 회복시키는 효과가 확인됐다.

에르고스테롤은 콜라겐 분해 효소의 활성을 억제하고 힘줄 조직의 구조적 안정성에 필요한 콜라겐 수준을 정상화하는 것으로 나타났다. 이러한 결과는 염증 완화뿐 아니라 힘줄 조직의 기능 회복에 영향을 미칠 가능성을 보여준다.

건병증은 반복적인 물리적 자극뿐만 아니라 비만 등 대사 이상으로 악화되는 만성 질환이다. 지방산 축적으로 인한 세포 내 스트레스가 주요 원인 중 하나로 주목받고 있으며, 특히 포화지방산인 팔미테이트는 소포체 스트레스를 유발해 단백질 항상성 교란과 힘줄 세포 사멸 및 콜라겐 분해를 촉진해 조직 퇴행을 초래할 수 있다.

현재 건병증 치료는 주로 통증 완화와 물리적 재활에 집중돼 있으며, 세포 수준의 병리 기전을 직접 해결하는 데 한계가 있었다.

이번 연구는 에르고스테롤이 세포 내 스트레스 억제, 대사 조절, 조직 간 신호 전달을 포함하는 다중 기전을 통해 비만 관련 건병증 증상을 완화할 수 있음을 확인했다. 버섯 유래 천연물인 에르고스테롤은 향후 동물실험과 임상 연구를 거쳐 실제 치료제로 개발될 가능성을 가진다.

산림청 국립산림과학원 산림미생물이용연구과 이경태 박사는 이번 연구가 비만과 연관된 근골격계 질환 치료 전략을 세포와 분자 수준으로 확대한 성과라며, 기능성 소재 개발과 신약 후보 발굴에 활용할 기반을 마련했다고 밝혔다.