지방 도매시장은 인구감소, 대기업자본의 농산물 도소매 유통 분야 유입으로 경쟁력을 잃고 있다. 이러한 상황에서 지방 도매시장을 지역농산물 유통 순환체계의 핵심시설로 활용해 지역 농산물 유통을 활성화하고, 푸드플랜과 지방 도매시장의 공공성을 결합해 활력을 제고해야 한다는 주장이 제기됐다. 

이 같은 내용은 한국농촌경제연구원(KREI, 원장 김홍상)이 ‘지역유통 순환체계 구축을 위한 지방 도매시장 기능 재편 방안’연구를 통해 밝혔다. 이 연구에서는 지역농산물의 유통 실태와 지방 도매시장과 푸드플랜의 결합 가능성을 진단하고 연계방안을 제시했다.

연구진은 도매시장의 기능인 농산물의 수집, 가격 결정, 분산 등의 수행이 어려운 지방 도매시장을 대상으로 해당 소재 지역 중 푸드플랜이 수립된 춘천시, 익산시, 진주시를 사례지역으로 설정해 조사·분석했다. 이 같은 설정을 통해 지방 도매시장이 푸드플랜이 수립된 지역에서의 역할과 가능성 등을 살펴봤다. 

먼저 사례지역의 먹거리 유통실태를 분석한 결과, 대부분의 주요 생산품목이 산지유통시설을 통해 외부(대도시)로 공급되고 있으며, 지역 도매시장의 거래 상위품목에는 지역 주요 생산품목이 없는 것으로 나타났다. 즉 지역에서 생산된 농산물이 외부로 공급되는 비중이 높아지면서, 지역 내 생산과 소비의 불균형이 발생하고 있었다. 한편, 로컬푸드 직매장 점포 수와 매출액은 확대되는 것으로 나타나, 소비자의 지역 먹거리 선호도가 증가하고 있으며 지역농산물의 지역 내 소비 확대 가능성을 보였다. 

지역별 유통경로 분석 결과, 최종 유통단계에서 각 지역의 외식업체와 소매업체의 비중이 약 60% 이상을 차지하는 것으로 나타났다. 또한 이들은 신선하고 저렴한 지역농산물 공급을 희망하는 것으로 조사되었다. 이에 대해 연구책임자인 최병옥 연구위원은 “지역 내 지역농산물 이용률을 높이기 위해서는 소매업체와 외식업체가 지역농산물의 이용률을 향상 시킬 수 있는 방안을 모색하는 것이 필요”하며, “이들의 주요 농산물 공급처인 지방 도매시장이 향후 지역농산물 취급 확대를 위한 방안을 수립·시행하는 것이 지역농산물 시장 규모를 확대할 수 있는 핵심”이라고 강조했다.

또한 지역농산물 취급에 대해 도매시장법인, 중도매인, 소매점, 외식업체 모두 확대가 필요하다고 응답했으며, 지역농산물 유통의 핵심인 도매시장법인과 중도매인은 지역유통 순환체계가 필요하다며 참여 의향도 나타냈다. 이 같은 조사결과를 바탕으로 도매시장에 비영리법인형태의 유통 주체와 푸드플랜 관련 시설을 연계한다면 단기간에 지역농산물 취급 확대가 가능할 것이라고 밝혔다. 

연구진은 지역농산물 순환체계의 핵심 시설로 지방 도매시장을 활용하기 위한 기본 방향으로 유통·물류 기능과 공간 활용 혁신, 맞춤형 생산·소비체계로 유통 혁신, 제도와 운영시스템 혁신을 제시했다. 이를 위한 정책과제로 △로컬푸드의 지역 범위 확대 △타 지역과 전략적 제휴 △유통·물류 기능 확대, 도매시장 공간 활용 △지역농산물 생산과 소비조직 연계 △지역농산물 순환을 통한 재생산 촉진 △제도 개선 △수급관리, 판매체계 개선을 제시했다.