지난 8월 인천 연수구 송도동 E1 인천기지에서 발생한 LP가스 대량 누출 사고가 부적합한 자재 사용과 부실시공이 복합적으로 작용한 인재(人災)로 밝혀졌다.

더불어민주당 허종식 의원(국회 산업통상자원중소벤처기업위원회·인천 동구미추홀구갑)이 한국가스안전공사로부터 제출받은 ‘E1 인천기지 열조배관 LP가스 누출 사고조사서’에 따르면, 사고는 지난 8월 6일 오후 12시 28분쯤 선박에서 육상 저장탱크로 LP가스를 이송하던 중 배관 이음부에서 발생했다.

E1 상황실이 가스 누출을 감지하고 신고한 시각은 사고 발생 19분 후인 오후 12시 47분이었다.

그 사이 약 1시간 30분 동안 총 22.8톤의 LP가스가 대기 중으로 누출됐다.

이는 택시 700여 대를 가득 채울 수 있는 양으로, 주변에 점화원이 있었다면 대형 폭발로 이어질 수도 있었던 아찔한 상황이었다.

사고의 핵심 원인은 배관과 배관 사이를 밀봉하는 가스켓(Gasket)이었다.

조사 결과 현장에 사용된 가스켓은 최대 5MPa(메가파스칼)의 압력까지만 견딜 수 있는 테프론(PTFE) 소재였으나, 사고 당시 배관에는 7.18MPa의 압력이 가해지고 있었다.

이는 허용 압력보다 40% 이상 높은 수치로, 처음부터 사용해서는 안 될 부적합 자재였다.

시공 과정에서도 문제가 드러났다.

가스켓이 배관 중심에 정확히 맞춰지지 않고 한쪽으로 치우친 채 설치된 흔적이 확인됐다.

이로 인해 압력이 한쪽에 과도하게 집중되면서 가스켓이 변형·파열되었고, 결국 대량의 가스가 쏟아져 나왔다.

해당 배관은 올해 1월부터 3월까지 두 차례 가동된 뒤 약 4개월간 중단됐다가 사고 당일 재가동되는 과정에서 문제가 발생했다.

허 의원은 “설계부터 시공, 검수, 감리까지 안전관리 전 과정이 부실했다”며 “정기적인 점검과 관리가 제대로 이뤄졌다면 충분히 예방할 수 있었던 사고”라고 지적했다.

E1 측은 “설계와 시공은 GS건설이 담당했으며, 설치 후 검수 및 감리 내역은 확인 중”이라고 해명했다.

그러나 사고 이후 E1은 문제가 된 가스켓을 기존보다 8배 이상 강한 금속 재질로 교체한 것으로 확인됐다. 사후 조치에 그친 대응이어서 비판은 피하기 어려워 보인다.

한 가스업계 관계자는 “한국가스공사는 가스켓 설치 시 온도, 압력, 유체 등 환경을 세밀히 고려해 자재를 선택하고 정기적으로 누출 검사를 진행한다”며 “민간기업이 공기업의 안전 기준만 따랐더라도 이번 사고는 발생하지 않았을 것”이라고 말했다.

산업통상자원부는 사고 직후 E1(여수·인천·대산), SK가스(울산·평택), 한국석유공사(평택) 등 전국 6개 LPG 인수기지를 대상으로 긴급 점검을 실시했다.

정부는 부적합 자재의 즉각 교체와 함께 가스켓 등 주요 부품의 품질관리 강화에 나섰다.

허종식 의원은 “E1 인천기지 주변에는 한국가스공사 인천기지, 인천환경공단 소각시설, 인천신항 등 위험시설이 밀집해 있다”며 “한 번의 사고가 대형 참사로 이어질 수 있는 만큼, 정부와 지자체가 직접 나서 안전관리 체계를 강화해야 한다”고 강조했다.