대통령 특사 자격으로 서아프리카 대서양 연안의 국가인 시에라리온을 방문 중인 정황근 농림축산식품부장관은 현지시간 16일 줄리우스 마다 비오 대통령과 티모시 카바 외교부 장관, 헨리 크파카 농업식량안보부 장관을 만나 시에라리온의 ‘케이(K)-라이스벨트’ 참여를 공식화하고, 양국 간 농업 협력을 기반으로 상호 이익이 되는 관계를 형성해 나갈 것을 약속했다.

지난 6월 재선에 성공한 비오 대통령은 2번째 임기의 핵심 사업으로 국내 식량위기 극복을 위한 농업 생산성 향상을 추진하고 있다고 밝히며, 세계 식량의 날을 맞아 한국 농림축산식품부장관이 방문한 것을 환영했다. 비오 대통령은 한국의 우수한 쌀 종자와 농업 기술 발전 경험을 전수받기를 희망하며, “시에라리온은 한국 같은 친구를 찾고 있었다”고 언급했다.

비오 대통령과의 면담을 계기로 크파카 농업식량안보부 장관과 정황근 장관은 시에라리온의 쌀 생산성 증진을 위한 ‘케이(K)-라이스벨트’ 협력 양해각서(MOU)에 서명했다. 이는 지난달 윤석열 대통령이 비오 대통령에게 식량안보 협력 확대를 제안한 이후 약 한 달 만에 신속하게 후속 성과가 이루어진 것이다.

정황근 장관은 한국이 농업을 중심으로 기술과 인적교류 등 여러 방면에서 시에라리온과 협력하겠다고 말하고, 2030년 부산 세계박람회에 대한 시에라리온의 지지를 요청했다.

같은 날 오후 정황근 장관은 카바 외교부 장관과 면담하여 2024년부터 양국이 유엔 안전보장이사회 비상임 이사국으로서 국제 위기에 협력하여 대응해 나갈 것을 약속했으며, 시에라리온의 외교 아카데미에 컴퓨터 등 한국으로부터의 기증 물품을 전달하는 행사를 개최하기도 했다.

정황근 장관은 “시에라리온은 내전을 겪은 국가를 재건하면서 식량자급 달성을 추진한다는 점에서 과거 한국과 유사한 측면이 있다”면서, “이번에 시에라리온이 케이(K)-라이스벨트의 9번째 참여국이 된만큼, 쌀을 중심으로 농업 협력 기반을 견고히 구축하여 한국 농업의 국제 위상을 강화해 나갈 것이다”라고 밝혔다.