국내 염소 생산액은 1,775억 원(2021년 기준)으로 국내 축산업에서 차지하는 비중은 약 0.7%에 불과하다. 하지만 최근 10년 사이 염소 사육 마릿수가 크게 늘었고, 주로 약으로 쓰이던 염소 고기가 보양식으로 인기를 끌면서 염소 산업이 꾸준히 성장세를 보이고 있다. 

농촌진흥청(청장 조재호)은 염소 산업 활성화를 촉진하기 위해 혈통관리에 필요한 친자 감정과 염소 축산물 이력제 도입에 필요한 개체 식별 유전자 분자표지(마커)를 개발했다고 7일 밝혔다. 

연구진은 국내외 주요 염소 6품종 8계통 96마리의 혈액 디엔에이(DNA)에서 유전적 특성을 분석해 초위성체 분자표지 15종과 성 판별 분자표지 1종을 합해 총 16종을 ‘염소 개체 식별 유전자 분자표지’로 선정했다.

이번에 선정한 분자표지 16종은 다중중합효소연쇄반응(Multiplex PCR) 기술로 모두를 한 번에 증폭시킬 수 있어 검사 시간과 비용을 줄일 뿐만 아니라 산업적 활용도도 높다. 염소 개체 식별 유전자 분자표지는 지난해 12월, 특허출원을 마쳤다.

농림축산식품부는 2018년 가축 개량 대상에 염소를 추가했으며, 현재 흑염소 개량 지원 사업을 통해 씨염소 혈통을 관리하고 있다. 이번에 개발한 염소 개체 식별 유전자 분자표지를 활용하면 친자 감정이 가능해 씨염소 혈통관리를 정확하게 할 수 있다.

또한 앞으로 축산물 이력제에 염소가 포함될 경우, 염소 고기 이력 추적과 부정 유통을 막는 데 필요한 디엔에이(DNA) 동일성 검사에도 염소 개체 식별 유전자 분자표지가 중요하게 쓰일 것으로 예상된다. 

농촌진흥청 국립축산과학원 가축유전자원센터 최창용 센터장은 “염소 개량, 생산, 유통 과정 체계가 완전히 구축되어 있지 않아 염소 산업 활성화를 위한 제반 기술 개발이 필요한 상황이다.”라며 “염소 개체 식별 유전자 분자표지 개발을 시작으로 염소가 주요 가축으로 자리 잡는 데 필요한 기반 기술을 지속해서 개발하겠다.”라고 밝혔다.