총 상금 2,000만 달러(한화 약 290억원)의 상금을 걸고 더트 최강 경주마들이 격돌한 ‘제6회 사우디컵(G1)’이 현지시각 기준 지난 22일 20시 40분, 사우디아라비아 ‘킹 압둘아지즈 경마장’에서 개최되었다.

홍콩과 일본을 대표하는 ‘로맨틱워리어(국제레이팅 125)’와 ‘포에버영(국제레이팅 121)’이 출전해 양국의 자존심 대결 양상 속, 바로 직전 두바이에서 알 막툼 챌린지를 석권한 ‘워크오브스타즈’등이 우승 후보에 이름을 올렸다.

결과는 드라마틱한 역전극을 선보인 ‘포에버영’의 승리. 경주거리 1,800m를 1분 49초만에 주파해 내며 ‘로맨틱워리어’를 제치고 1위 상금 1,000만 달러(한화 약 145억원)을 손에 넣었다. ‘영원’과 ‘낭만’의 대결에서 ‘영원’이 승리하는 순간이었다.

총 14두가 출전한 가운데, 결승선을 약 600m 남겨둔 지점을 무려 5두가 나란히 진입했고 좀처럼 예측이 불가했던 상황에서 ‘로맨틱워리어’가 파워풀한 주행을 선보이며 치고 나오기 시작했다. 7세라는 나이와 생애 첫 더트(Dirt) 경주로 도전이라는 사실이 믿기지 않을 만큼 자신감 있는 모습이었다.

점점 힘이 빠지기 시작한 다른 경주마들이 뒤처지는 사이 ‘포에버영’만이 ‘로맨틱워리어’를 바짝 추격하기 시작했고 ‘세계 최고 상금이 걸린 레이스’답게 결승선을 약 100m 남겨두고 극도의 접점 양상을 보이며 경마팬들을 열광케 했다.

결승선을 30m 앞에 두고 역전에 성공한 ‘포에버영’. 일본 측은 일본의 숙적이자 홍콩의 영웅인 ‘로맨틱워리어’를 쓰러트리고 더트 세계 최강의 자리에 올랐다며 ‘포에버영’을 추켜세웠고 기수인 ‘사카이 류세이’는 젊은 무사에 비유하며 사우디컵 제패의 기쁨을 만끽했다.

‘포에버영’의 마주는 국내에서도 인기가 높은 우마무스메 프리티더비 게임을 만든 일본 사이게임즈의 모회사 사이버에이전트의 사장인 ‘후지타 스스무’로 다수의 경주마를 보유한 마주이자 경마팬으로도 알려져 있다.

일본은 해당 경주에서 1위 외에도 ‘우슈바테소로’가 3위, ‘24년 코리아컵에 출전한 바 있는 ‘윌슨테소로’가 4위를 기록하며 무려 200억원 이상의 외화벌이에 성공했다.

개최국인 사우디아라비아는 ‘알무스막’, ‘디펀디드’, ‘인텐스포미’ 등 유명 경주마 6두가 출전했으나 5위권 안에 들지 못하며 개최국으로서의 자존심을 구겼다.